Comment les feuilles changent-elles de couleur ?

L'automne et ses brillantes couleurs vient juste de commencer à Park City. Il n'y a pas si longtemps, alors que je parlais à mon frère et à ma sœur, dans leur vallée de Morzine, ceux-ci étaient persuadés qu'un gel précoce était l’élément déclencheur de ce phénomène haut en couleurs.

Je savais que ce n'était pas tout à fait vrai, mais je n'ai pas voulu m'engager dans la discussion sans avoir eu le temps de faire mes propres recherches. Alors que plusieurs facteurs créent ces belles couleurs d'automne (température, précipitation, humidité du sol), l'agent essentiel est la lumière ou plutôt, son absence.

Au fur et à mesure que les jours raccourcissent, la baisse de lumière provoque la formation d'un bouchon étanche entre la branche et la tige de la feuille ; à mesure que celle-ci devient plus dense, la feuille ne peut plus accéder aux nutriments et à l'eau.

À l'inverse, le sucre qu'elle contient ne peut désormais plus la quitter. Le résultat immédiat est que le pigment vert de chlorophylle meurt. C'est là que deux autres pigments prennent le relais : la carotène (jaune) et l'anthocyane (rouge) ; les deux existent déjà à l'intérieur de la feuille mais sont masqués par la chlorophylle.

La couleur brune des chênes est une exception à cette règle et résulte de la présence de tanin. En fait, c'est le sucre piégé à l'intérieur des feuilles qui est en grande partie responsable de ces couleurs vives.

La question logique qu'on peut alors se poser, est bien entendu qu'est-ce qui crée les plus belles couleurs d'automne? Il semblerai qu'un printemps humide suivit d'un automne sec, bien ensoleillés ainsi que des nuits fraîches et sans gelée, sont responsable d'une palette de couleurs éclatante.

Contrairement à ce que beaucoup de gens croient, des gelées nocturnes risquent souvent d’étouffer ce processus de transformation et de ne laisser que de médiocres couleurs d'automne. Même chose avec une sécheresse prolongée en fin d’été et début d’automne, comme ce que nous avons connu cette année à Park City.

Maintenant que vous savez tout, promettez-vous de sortir et de profiter du spectacle !