Désaccord familial !

Depuis que j’étais tout petit et grandissait au fin fond de la vallée de Morzine, en Haute-Savoie, on m’avais raconté que les premiers gels faisaient changer les couleurs des feuilles à l’automne et je soupçonne qu’aujourd’hui encore, beaucoup de mes contemporains, même les plus jeunes habitants de cette vallée continuent à y croire. 

Ma grande sœur, qui a 9 ans de plus que moi, a non seulement vécu l’occupation allemande, mais a vu et appris des tas de choses au cours de sa longue vie. Pourtant, comme elle est toujours restée dans son vallée natale, elle continue d’adhérer à la croyance populaire selon laquelle les arbres à feuilles caduques changent de couleur à cause du gel 

L’autre jour, pendant notre conversation téléphonique habituelle, j’ai remis sa croyance en question en disant que ce changement de couleur était dû à la photosynthèse. Naturellement, elle n’était pas du tout d’accord et cela m’a forcé à vérifier mon argument.

J'ai découvert que nos deux points de vue sont partiellement corrects, mais la principale raison pour laquelle les arbres à feuilles caduques changent de couleur à l'automne reste bien une combinaison de facteurs liés à la photosynthèse, ce qui, comme vous pouvez l’imaginer, a rassuré mon ego. 

Pourtant, pour être juste, l'observation de ma sœur sur le gel est partiellement exacte. Le gel va parfois contribuer au brunissement des feuilles, car il peut endommager les cellules et les faire mourir, mais ce n'est pas la principale raison. La photosynthèse est donc bien plus proche de la vérité. 

À mesure que les jours raccourcissent et que les températures baissent à l'automne, les arbres commencent à se préparer pour l’hiver. Ils réduisent progressivement leur activité photosynthétique, qui est le processus par lequel ils utilisent la lumière du soleil pour produire leur nourriture. Comme la photosynthèse ralentit, la production de chlorophylle, le pigment vert qui donne aux feuilles leur couleur, diminue également. 

Lorsque la production de chlorophylle diminue, d'autres pigments présents en permanence dans les feuilles prennent le dessus et deviennent plus visibles. Ces pigments comprennent les caroténoïdes (qui donnent aux feuilles leurs teintes jaune et orange) et les anthocyanes (qui donnent aux feuilles leurs couleurs rouge et violette). La combinaison de ces pigments crée le magnifique feuillage d’automne que nous voyons. 

Ainsi, même si le gel peut jouer un rôle dans le brunissement des feuilles, la principale raison du changement de couleur est la réduction de la photosynthèse et tous ces autres pigments qui ressortent. Ma sœur et moi avons tous deux des arguments valables, mais je conclurais (humblement) que c’est moi qui ai gagné ce débat familial !