Apprendre en apprenant (Première partie)

Quand j’ai choisir d’apprendre l'espagnol, j’ai appris beaucoup plus que je ne l’espérai. Ce n’était pas la première langue étrangère que j’apprenais. Après le français — ma langue maternelle, sans oublier le patois savoyard parlé par mes parents —, je me suis tourné vers l'anglais, l'allemand, l'italien, le japonais (un parcours inachevé) et, désormais, l'espagnol. 

En chemin, j'ai rencontré de nombreux défis et, point peut-être plus important, j'ai appris certaines choses sur la manière dont nous apprenons réellement les langues. Je suis désormais convaincu que l'une des clés pour parler couramment réside dans l'apprentissage et la maîtrise de courtes séquences de mots : ces expressions, tournures de phrases et constructions idiomatiques qui composent les phrases de notre quotidien. 

Plutôt que de construire chaque phrase mot à mot, nous acquérons progressivement ces petites briques linguistiques — telles des pièces de Lego assemblées — et apprenons à les mobiliser en tant qu'unités. C'est sur cet aspect que je concentre aujourd'hui l'essentiel de mes efforts. Mes compétences en grammaire et en conjugaison restent, pour le dire gentiment, déplorables !

Mais je suis de plus en plus convaincu qu'il n'est pas nécessaire de tout maîtriser d'emblée. Je travaillerai la grammaire plus tard, tout en commençant par me constituer un répertoire d'expressions suffisamment vaste pour bien communiquer, réagir et entretenir une conversation. 

Cette fois-ci, une autre différence notable entre en jeu : l'IA. Disposer d'un partenaire de conversation (un robot, disons le) toujours disponible, patient et sans jugement change considérablement la donne. Cela dissipe en grande partie la peur paralysante de commettre des erreurs face à un interlocuteur humain qui maîtrise parfaitement la langue. Avec l'IA, je peux expérimenter, me ridiculiser, poser dix fois la même question et réessayer sans éprouver la moindre gêne. 

Toutefois, l'IA ne peut pas supprimer l'aspect le plus ardu de l'apprentissage d'une langue : la patience. Elle peut accélérer l'exposition, la pratique et la correction, mais elle ne saurait précipiter par magie la transformation qui doit s'opérer au sein du cerveau. Les mots et les expressions doivent d'abord être reconnus, puis compris, mémorisés et, enfin, mobilisés assez rapidement pour se transformer en réaction spontanée. 

C'est peut-être là l'aspect le plus fascinant de ce parcours : faire passer ce que l’on connaît du cerveau à la bouche. Il existe un monde entre le fait de reconnaître une expression lorsqu'on l'entend et celui de la voir surgir spontanément entre nos lèvres, au moment précis où l'on en a besoin. 

Ainsi, apprendre une langue ne consiste peut-être pas tant à remplir son cerveau de mots qu’à se constituer progressivement un répertoire de réflexes linguistiques — ces petits blocs de langage qui, à force d’exposition et de répétition, cessent d’être perçus comme des éléments appris pour devenir tout simplement des expressions qui sortent toutes seules. 

À mon âge déjà bien avancé, je découvre que cette transformation exige de la patience. Mais je découvre aussi que le cerveau est encore capable de me surprendre. Et c’est là, une leçon plutôt encourageante. Demain, nous verrons comment faire progresser ces éléments ...